Насколько громко могут тикать часы в старом доме? Чертовски громко. Древний механизм с плохо смазанными шестерёнками с легким скрипом и периодическим кряхтением, похожий на кашель старого деда,  отсчитывал минуты. Огромные напольные часы, которые когда-то, видимо, были поражающим воображение чудом техники сейчас только раздражали Шарлотту. Как предмет интерьера, конечно, они смотрелись неплохо. Статные, массивные, с искусными узорами, сделанные твердой рукой настоящего мастера по дереву. Золотой механизм с гирьками и противовесами на тонких цепочках за стеклом с аккуратной гравировкой. Все это было красиво, но до жути громко.
Прежде Чарли никогда не замечала часов. Они были в особняке и в квартире, но мягкие стрелки никогда не ходили так громко. Возможно виной всему были ужасные приключения последних месяцев. Вокруг происходила какая-то чертовщина и нервишки начинали пошаливать. Барышня уже поняла, что воображение играет с ней в очень жестокие игры. После попадания в То ужасное место все будто бы пришло  в какое-то подобие нормы. Спать мисс Бомон начала значительно крепче и почти всегда просыпалась в своей кровати. Причиной спокойствия мог стать, конечно, и тот факт, что Поместье наполнилось людьми. Жить в таком большом доме вдвоем было сомнительной затеей с самого начала. Сама того не желая, Лу превратила свой дом в общежитие и пристанище страждущих. Тара постепенно осваивалась, а Теодор.. был собой и вечно непонятно где ошивался. Но все же так было спокойнее. Всегда была надежда, что если конфетная принцесса решит отправиться на очередную ночную прогулку, кто-нибудь услышит скрип половицы или шуршание одежды и все-таки остановит ее. В это хотелось верить.
Часы продолжали тяжело тикать, мерно отсчитывая ночные минуты. Положа руку на сердце, трудно сказать действительно ли Чарли слышала столь неприятный ей звук. Нет, ежечасный бой курантов в сопровождении довольно сомнительной мелодичности музыкального перелива слышал весь дом и все случайные прохожие в радиусе километра, но тиканье.. Последние несколько ночей казалось, что с наступлением ночи эти проклятые часы сами приходят в ее комнату и целенаправленно ее изводят.
Этой ночью мисс Бомон окончательно убедилась в своем желании утром, первым же делом, остановить чертов механизм навсегда. Она лежала без сна, стараясь устроиться поудобнее. В комнате стояла по-настоящему майская духота. Воздух вяло циркулировал несмотря даже на отрытые окна. Очередной музыкальной перелив оповестил о смене часа. Длинные ресницы опустились и должны были бы подняться вновь, но Морфей решил отправить девушку в свое царство внезапно.

Темный лес. Свежая прохлада резко контрастировала с духотой спальни. Еле слышный скрип крыльца. Становится тяжелее дышать и дело не  в майской жаре. В воздухе стоит запах смерти. Он наполнил весь дом и не проходя далеко в комнаты начинаешь чувствовать металлический привкус во рту. Шарлотта резко открыла глаза. От босых ног и до самой макушки пробежала волна мурашек. Сердце забилось так быстро, что звук ударов больно бил по ушам. Казалось, что у нее вот-вот случиться сердечный приступ. Кровь. Кровь была повсюду. Мгновения хватило, чтобы понять, что Морфей бросил ее в самый неподходящий момент. Испуганный взгляд скользил по комнате в поисках ответов, на целый рой вопросов. «Как я сюда попала?»- был последним в этом списке. Пришла, приехала, телепортировалась.. Шарлотта так и не поняла, как она преодолевала такие расстояния и почему приходила всегда в столь ужасные места. Наконец сквозь звуки ударов собственного сердца она расслышала что-то еще. Шуршание, дыхание, влажное хлюпанье застывающей крови. Не успела Бомон повернуть голову на звук, как невольно вырвался крик, который так долго таился где-то внутри.

Интересно кто первым придумал, что в аду жарко? Все эти языки пламени и сковородки с жарящимися там грешниками. Откуда они вообще это взяли? Шарлотта была уверена, что в аду холодно, как в тундре. Так ей казалось с тех пор, как она переехала в этот омерзительный городишко. Каждый раз оказываясь в очередной странной ситуации, Лотти мерзла.  Дрожь ужаса сотрясала все тело. Дело, конечно, могло быть в том, что страх этот настигал ее ночью, когда девушка оказывалась в какой-нибудь густой чаще жуткого леса. Босяком. В пижаме. Неужели подсознание, которое устраивало ей эти жуткие путешествия, не могло позаботиться о теле и хотя бы обувь надеть!? Не сложно ведь, даже не очень времязатратно. Хотя Лу не отказалась бы отсрочить эту пытку, пусть даже на несколько минут. А может это расплата? Но чем можно заслужить этот кошмар на яву? Конечно, в свои юные годы, мисс Бомон была уже далеко не безгрешна. Чревоугодию, прелюбодеяние, ложь.. может зря она пренебрегала воскресной школой и походами в церковь. Кажется она не разговаривала с пастором с самого причастия. Единственным относительно религиозным человеком в семье Бомон была Бабуля. Она не могла найти себе места после смерти единственной дочери и снова начала ходить церковь святой Троицы в нижнем Манхеттене, где крестили всех Бомонов за редким исключением. Дети были относительно далеки от религии и Чарли никогда не думала, что будет переживать по этому поводу.
Когда в комнате повисла тишина, несколько секунд Бомон не слышала ничего кроме своего тяжелого дыхания и раскатистого стука своего сердца. Невидящим взглядом девушка смотрела на кровавую картину перед своими глазами. Она и прежде крутилась около мест преступлений( о чем догадалась не так давно), но своими глазами такого никогда не видела. Конечности одеревенели и неизвестно сколько бы еще Лотти простояла бы вот так, в оцепенении давясь привкусом железа, если бы не услышала наконец шуршание. Медленно повернув голову, Лу уже приготовилась встретить виновника всей этой феерии, но нет. В дверном проеме стояла не до конца проснувшаяся маленькая девочка и явно не совсем понимала, что же произошло.

Ночь прошла. Мигалки полицейских машин, короткий допрос, небольшая взятка, поездка домой. Долгий душ, чтобы смыть кровь. Тара, к счастью, не проснулась, а Теодора, видимо, вообще не было дома. Мэри смешала успокоительное и снотворное в пропорциях, которые позволят встать утром. Пробуждение далось тяжело. Тело ныло, голова гудела, а запах крови никак не хотел покидать рыжие локоны. Долгие сборы. Укладка, макияж, подобрать наряд. Чем хуже Чарли себя чувствовала, тем лучше ей хотелось выглядеть. Слава японцам и их волшебным патчам под глаза, после которых никто не сможет доказать, что ночь прошла не в объятиях Морфея. Мягкие волосы были уложены аккуратными волнами. Несмотря на все старания и добрую порцию духов, Шарлотта все равно ощущала тонкие ароматические нотки мокрого дерева, перегнившей листвы, животного и крови.. нет, расчленённых тел. По отдельности эти запахи ничего не значат даже для ее тонкого обоняния кондитера, но вместе они создавали поистине ужасную картину. Черная водолазка Prada и шикарная клетчатая твидовая юбка в монохромных тонах должны были подчеркнуть длинную шею, изящность рук и стройность ног. Идеальная комбинация. Последний взгляд в зеркало перед выходом.
Идеально.
Ну и что что слегка трясутся руки, а стоит облизнуть губы и вкус железа снова появляется во рту. Никто не догадается о вчерашней ночи. Никто даже не заметит. Так оно и было. Аура великолепия, столь тщательно выстраиваемая все утро удерживала людей вокруг от понимания всей сложности происходящего с Шарлоттой. Инцидент обсуждали многие, но деньги делали свое дело, имени конфетной наследницы нигде не было и связать ее персону со столь страшными событиями было просто невозможно. Без происшествий прошли первые три урока, наступило время обеда. Меньше всего хотелось есть. Пусть лучше все думают, что она на диете. Присутствие миньонов сегодня не раздражала, они даже были кстати. Пустая трескотня этих глупых девиц, их лесть и слепое любопытство красивой жизнью элиты Нью-Йорка хоть немного отвлекали от мыслей о прошлой ночи.

Говорят, что в каждой женщине есть что-то от ведьмы. Не даром же столько исследований посвящены интуиции и «чутью» прекрасной половины человечества. Шарлотта, как в прочем и большая часть семьи Бомон, хорошо чувствовала деньги. Можно ли говорить об интуиции, когда решения основываются на знание и расчетах? Возможно что-то мистическое в этом есть. Однако в остальном Чарли не замечала за собой ничего необычно. Не считая, конечно, своих ночных похождений, но это скорее тенденции последних нескольких месяцев в этом проклятом городе. Наверное именно поэтому она не придавала значение странным ощущениям этого утра. Слишком много всего произошло прошлой ночью. Слишком много глаз следят за ней ежедневно. Слишком много внимания было приковано к этой юной леди в течении всей ее жизни. Казалось, что сегодня взглядов было даже больше, чем обычно. Ох уж эти игры разума. Будто все знают, что она делала прошлой ночью. «Исключено»- мысленно повторяла девушка мантру своего спокойствия. «Они смотрят только потому, что ничего прекраснее найти здесь просто невозможно». Да, рыжая макушка была самым ярким пятном этой серой школы. Удивительно, ведь в этой школе была еще одна рыжеволосая интеллектуалка, которая уже давненько не попадалась на глаза.
Очередная претендентка на участие в группе поддержки рассыпалась в бессмысленных и пошлых в своей тривиальности комплиментах. Наградой ей был дежурно снисходительный взгляд. Лу придирчиво разглядывала фигуру претендентки, мысленно примеряла на нее форму. Слишком широкие бедра, слабые руки, а в добавок ко всему еще и левое ухо торчит на несколько миллиметров. Кому-то все это может показаться мелочью, но все же. Девчонка будет плохо выглядеть в короткой юбке, не сможет держать пирамиду и делать поддержки и, конечно же, никаких хвостов иначе асимметрия ее головы будет видна из космоса. Не успела Шарлотта открыть рот, чтобы выдать весь этот набор претензий вместе с адресом хорошего пластического хирурга, а девицы уже побледнели.
«Странно»
Объяснение нашлось быстрее, чем был сформулирован вопрос. Молодой человек без особых усилий разгоняет фрейлен ее величества и устраивается напротив. Потрясающий эффект. Если раньше столовая наблюдала за этим столом откуда-то исподтишка, то сейчас школьники пялились не стараясь скрыть любопытство.
«Так-так-так.»- мысленно протянула барышня, слегка поджимая губы. Перед ней явно был некий занятный экземпляр. Молодой человек не отличался смазливостью, но все же собирал восхищенные вздохи перепуганных его же присутствием девиц. Эффектное появление увенчалось жестом небывалой галантности. Поправив волосы, Шарлотта слегка подалась вперед, облокотившись на локти, чтобы было удобнее рассмотреть своего внезапного компаньона.
- А что такой выдающийся молодой человек делает в столь ужасном месте?- с мягкой улыбкой отозвалась девушка, как бы невзначай наклоняя голову так, чтобы медные локоны распадались по плечам, играя в холодном свете ламп столовой. Газированный напиток, столь радушно предложенный, оставался не тронутым. Несмотря на свою прямую вовлеченность в сладкий бизнес, Чарли предпочитала не связываться с чем-то жидким, газированным и имеющим не вполне ясное происхождение. Зубы, кожа и волосы были ей куда дороже.
Второй вопрос поставил Лу в тупик. Этот парень что живет в пещере? Из какого города? Серьезно. У нее на лбу- а если быть точнее на макушке- написано, кто она такая. Либо он никогда не включал телевизор, не видел ни одного журнала и ни разу в жизни не ел ни одной конфеты.. нет, другого объяснения Шарлотта найти не могла. Быстро оправившись от шока, барышня решила пропустить этот странный эпизод. Может это такой деревенский способ завязать разговор. Пусть Бомон и провела здесь уже несколько месяцев, не все обычаи этих аборигенов были ей понятны.
-Нью-Йорк, Нью-Йорк..- ответила девушка, музыкально вытягивая гласные. –Почему я не видела тебя раньше? Такие скулы я бы явно запомнила.

Аура отчуждения, брезгливости, пренебрежения, самодовольства. Да, пожалуй именно такой букет эмоций источал этот таинственный молодой человек. Подобный набор импонировал Чарли, был близок ее собственным чувствам. Он был самодоволен и это чувствовалось в каждом слове. Все мужчины самодовольны, но не все умеют это правильно представить. Не все могут преподнести себя так, чтобы эта крошечная деталь характера не стала омерзительной. У него вроде получалось.
-А у столь умного создания есть имя?- с хитрой улыбкой осведомилась, Чарли, намекая на небольшую прореху в их диалоге. Пристальный взгляд рыжеволосой девушки продолжал скользить по новому знакомому. Хорошая выправка, спортивная форма, смазливая мордашка. Выдающиеся данные. С каждой минутой паренек поднимался в ее глазах. Удивительное проворство. Конечно больше всего на руку молодому человеку играла тот немой ужас, с которым остальные ученики шарахались от него. Крайне интригующе.
-Люблю учебу,- бесхитростно призналась Лотти, поправляя пышные волосы, - знания- сила и все такое. – с мягким смехом ответила она.
То спокойствие, с которым, новый приятель вел беседу даже настораживало. Где дрожь в голосе? Где неуверенность? Где бессмысленные комплименты и подхалимство? Почему он до сих пор не вылил на себя эту несчастную газировку трясущимися руками? Почему он не знает кто она такая? Почему не боится.. Да, пожалуй, именно отсутствие безотчетного страха перед красотой, статью и богатством ей и не хватало. Молодой человек вел беседу на равных, что было слишком большой редкостью.
-О..- протянула Шарлотта. И как только паренек умудрился так с ходу нащупать, пожалуй, единственную сферу, в которой наследница была совершенно бесталанна. Сколько не старалась конфетная принцесса, а музыкальное дарование оставалось для нее загадкой. Голос никогда не слушался ее в песнях, а все известные музыкальные инструменты валились из рук. Медведь настолько старательно топтался по ее изящным ушам, что мог бы взять приз в конкурсе чечетки, не меньше. В пение путь ей был заказан. Хотя с такой внешностью, несомненно, она стала бы звездой. Покоряла бы мызкальные чаты, выступала по всему миру и мелькала бы на всех телеэкранах. Ах, мечты-мечты. – Пение является одним из немногих талантов мне совершенно неподвластных, но пусть это останется нашей маленькой тайной, хорошо?
Шарлотта не любила распространятся о собственных недостатках. Сама мысль о том, что она, великая мисс Бомон, может быть в чем-то не идеальна доставляла барышне физический дискомфорт. Столь много прекрасных талантов таилось в этой хрупкой девушке, а этот наглец умудрился найти то единственное.. но право же, не стоит об этом. Что-то подсказывало, что этот котик не настолко общительный паренек, чтобы растрепать ее скромный секрет всей школе. Он не похож на самого компанейского парня. Хотя кто знает. Лу не была уверена наверняка, что до конца разобралась в местных порядках, хотя основная канва была ею изучена еще в первые дни прибывания здесь. Для того чтобы выиграть войну нужно тщательно продумывать маневры, что так или иначе требует знания основных фигур на шахматной доске.