- Мамочка, с днем рождения! - маленькая девочка лет шести выскочила из комнаты, чтобы поздравить самого дорогого и близкого человечка на свете. Она так ждала этот день, 26 августа, чтобы подарить подарок - самодельную открытку с большим алым пионом на обороте и красивым стихом внутри. Ворвавшись на кухню крошечным ураганом, она сразу увидела у окна женщину. Она стояла спиной, ее лица не было видно, но дочь всегда узнает силуэт мамы в толпе. - Я люблю тебя! - девочка подбежала к матери, обхватила ручками и крепко, изо всех своих детских силёнок, обняла. Но почему-то женщина не шелохнулась, никак не отреагировала. Словно восковая кукла. - Мамочка! - малышка подергала женщину за руку, чтобы та обратила на нее свое внимание и повернулась. И стоило только девочке увидеть лицо матери, кухню тут же пронзил истошный детский вопль: вместо лица у женщины был обожженный череп с ошметками горелой кожи и обуглившимися костями, точь-в-точь как в тот день, когда полицейские привели Бетти на опознание трупа Анны после аварии...

Бетани, вскрикнув, проснулась и подскочила на кровати. "Сон. Это всего лишь сон..." По щекам непроизвольно текли слезы, тяжелое дыхание сбилось, а сердце грозилось вот-вот выскочить из груди. Чтобы немного успокоиться, девушка обняла себя за локти - ее колотило крупной дрожью. Сморгнув застывшие в глазах соленые капельки, Бет посмотрела в окно. На улице уже рассвело, но солнце едва проглядывало сквозь плотные сизые тучи, набежавшие на Бейкон Хиллс. А бабушка, видимо, спала достаточно крепко, чтобы не слышать творящегося с внучкой ужаса. Оно и к лучшему, не стоит ее беспокоить. Валяться в кровати больше не было смысла, ведь сон как рукой сняло, поэтому Галлагер, немного приведя себя в порядок, незаметно, на цыпочках выскочила на улицу. Она не шла куда-то конкретно, ей просто было тошно находиться в четырех стенах. Времени было еще довольно рано, около начала седьмого утра, поэтому улицы были практически безлюдны, что лишь играло на руку в тот момент. Но после почти часового бесцельного шатания по городу количество местных жителей вне своих домов явно увеличилось, машины стали активнее и чаще курсировать по дорогам, Бейкон Хиллс наполнялся шумами и гомоном.  Бетти брела по обочине одной из перпендикулярных центральной улиц. Выглядела она довольно прозаично: поверх майки с шортами, которые первыми попались под руку в шкафу, она укуталась в широкий кардиган, волосы слегка растрепались после сна. Осознавая, что внешний вид у нее сейчас малопривлекательный, девушка опустила голову и смотрела только под ноги, не поднимая лица. Ей совершенно не хотелось слышать какую-либо критику или, еще хуже, жалость в свой адрес, поэтому она просто шла, стараясь максимально далеко обходить людей и не попадаться на глаза сердобольным женщинам в возрасте, которые вряд ли упустят возможность проявить совсем неуместную сейчас заботу и внимательность к одиноко слоняющейся по городу заплаканной девочке. По счастливой случайности, она не встретила никого, кто мог бы нарушить ее покой. Бетти могла полностью погрузиться в свои воспоминания. Ведь сегодня первый день рождения мамы, в который они не соберутся праздновать, не будет подарков и конфет. Могли бы быть цветы к могильному камню, но похоронили Анну за сотни километров от Бейкон Хиллс, в Нью-Йорке, на городском кладбище. Девушка тяжко выдохнула и уютнее укуталась в кардиган - уже по-осеннему прохладный ветер пронизывал насквозь. Ей не хотелось больше плакать, глаза стали пощипывать от количества пролитых слез, а в горле пересохло. Но что делать, когда волна отчаяния и безысходности накрывает с головой настолько, что ей практически невозможно сопротивляться? "Всегда, в любой самой дерьмовой ситуации физические упражнения - самое то, что надо!" Мамины слова всплыли в голове ровно в тот момент, когда Бет попались на глаза спортивные снаряды, расположенные неподалеку от основных дорожек велосипедного парка. Она и сама не заметила, как оказалась так далеко от дома. Хотя чего уж тут удивляться, Бейкон Хиллс, в отличие от того же самого Нью-Йорка, не был таким уж огромным городом, что его нельзя было пройти вдоль и поперек за один день. Бетани шмыгнула носом и огляделась. Вокруг было практически безлюдно, лишь вдалеке занималась зарядкой полненькая дама лет сорока в наушниках да пожилой мужчина на велосипеде выгуливал своего пса на поводке, привязанного к рулю. Что же, видимо, настала пора начать прислушиваться к маминым советам хотя бы сейчас. Галлагер подошла к одному из турников и внимательно посмотрела на перекладину. Отпустила руки, сложенные до этого все время крестом на груди, и зябко поморщилась - утренняя прохлада добралась до разгоряченного тела. Резко, словно боясь, что снаряд вот-вот убежит от нее, схватилась за перекладину и перекрутилась через себя, оказавшись животом поверх турника. Конечно, это не воздушное кольцо, на простом горизонтальном куске железа много элементов не сделаешь, но всё же. Войдя в раж, Бетти уже один за одним вспоминала связки и переходы, которые когда-то еще, казалось бы, совсем недавно выполняла высоко под куполом цирка. Когда еще была жива мама... "Так, хватит! Внутренний голос отчего-то стал очень похожим на голос Анны. А вдруг это частичка её сейчас не дает дочери совсем раскиснуть? Бетани спрыгнула с турника, сделала несколько переворотов назад, завершив их рондатом. Удивительно, но на самом деле, от упражнений ей ощутимо полегчало. Скорбь и тоска больше не рвались с такой силой наружу, они словно угольки дотлевали где-то в глубинах души. Этого и стремилась добиться Бет. Теперь можно возвращаться домой.

Кульбит, колесо, сальто и еще много трудно выговариваемых названий элементов, которые Бетти раньше тренировала по много раз в день, в какой-то момент стали настолько привычными и повседневными, что она уже не старалась делать их хорошо, они сами так получались. А еще она привыкла, что во время их выполнения в радиусе нескольких метров вокруг нее никого нет, либо есть, но они точно знают, куда она приземлится, чтобы не попасть под раздачу. Галлагер могла поклясться, что в тот момент, когда ее посетила казавшаяся гениальной идея сделать парочку трюков спиной вперед, сзади никого не было. Ну, или девушка просто банально не подумала посмотреть назад и оценить обстановку, ведь парк был пуст, и предположить, что в непосредственной близости "под стрелой" кто-то окажется, ей даже в голову не пришло. Однако чудо случилось дважды: рядом кто-то оказался и Бет не пришибла его, приземляясь.
— Привет.
От неожиданности Бетани вздрогнула и резко обернулась, едва не потеряв равновесие и чуть не запутавшись в собственных ногах. Он стоял слишком близко. И как она не заметила его присутствие раньше? Будь он с дурными намерениями, ему не составило бы особого труда воплотить их в жизнь. Впрочем, Бетти тоже хороша, потеряла бдительность, поддалась эмоциям и не заметила, как кто-то зашел с тыла. Непростительная ошибка, которая могла стоить жизни... И откуда только в девушке столько подозрительности и мнительности к людям?
— Это было сногсшибательно. В прямом смысле. Стань я чуть ближе, и получилось бы очень наглядно.
В голове промелькнуло осознание того, что она несколько секунд назад вполне могла приземлиться на него, двинуть в челюсть или по голове. Это был бы полный провал, но, видимо, утро благоволило сегодня хотя бы в чем-то. Девушка отчетливо почувствовала, как щеки наполняются огненно-красным румянцем, охнула и стыдливо прикрыла лицо ладошками, сделав два маленьких шажочка назад.
- Прости... - получилось не очень убедительно, ведь обычно прощения просят громко и четко, а не полушепотом себе под нос. И на этом извиняющаяся тирада закончилась. Бетти виновато изучала шнурки на кедах. Суетливо поправила упавший рукав кардигана, почувствовав взгляд молодого человека. Робко подняла глаза. Юноша был достаточно высок, Бет едва доставал ему до подбородка. Выглядел он достаточно повседневно, видимо, его утро началось довольно давно, а судя по дорожной сумке на плече парень куда-то шел. Или откуда-то. Лицо его выражало абсолютную серьезность, но отчего-то это выглядело немного наигранным. Словно он пытался произвести впечатление самого обычного человека, коим на самом деле не являлся. Хотя, упомянув свою любовь к какао, парень показался Бетти еще более простым и незамысловатым, чем вызвал легкую улыбку.
- Все пьют кофе по утрам, - девушка не была уверена в своих словах на сто процентов, поэтому поспешила уточнить, - Даже если это чай или какао.
Глуповато прозвучало, поэтому Галлагер поспешила умолкнуть и отвела глаза в сторону. Мимолетом она обратила внимание, что парень точно так же, как она сама, поджал губы. Это выглядело очень мило.
— Можно угостить тебя? В сумке точно не бомба и не труп. А я так давно тут не был, что не уверен, работают ли привычные кофейни.
Бетани хмыкнула, деловито запахнула кардиган и сложила руки на груди. Попыталась изобразить максимальную сосредоточенность и придирчиво глянула на сумку, будто бы несуществующим рентгеновским зрением просматривая ее вдоль и поперек. Выдержала короткую паузу, словно раздумывая над предложением. Для пущей реалистичности Бет посмотрела в глаза молодого человека. Лазурно-голубые, действительно цвета неба, как бы прозаично это ни звучало. Не даром ведь классики сравнивают этот цвет глаз именно с небом - бездонным, глубоким и загадочным. Но помимо прочего девушка усмотрела в них еще кое-что, но не смогла точно понять, что это. Одиночество? Тоска? Страх? Мольба о помощи? Юноша не был похож на простого ловеласа, как и его внезапный диалог с Бетти не напоминал типичное знакомство. Ей показалось, будто его предложение угостить кофе было не столько для того, чтобы был повод познакомиться поближе и позаигрывать, сколько для того, чтобы заполнить пустое пространство вокруг себя. Чтобы рядом кто-то был. Чтобы не оставаться одному. Чтобы не чувствовать себя лишним в этом мире. И Бетани его прекрасно понимала. После смерти мамы, когда она осталась совсем одна, никому не нужная, как крошечный котенок, она была готова кидаться на шею всем проходящим мимо только для того, чтобы они сказали ей "да, ты есть, ты существуешь, я тебя вижу, я тебя чувствую!". Сейчас Галлагер как никогда понимала этого незнакомца. В свое время ей никто не помог, никто не протянул спасительную руку, когда ей это было жизненно необходимо. И она не могла допустить, чтобы на ее глазах кто-то так же мучился.
- Только я предпочитаю кофе, - Бет легонько улыбнулась и заигрывающе дернула бровью. Боль утраты еще слишком ощутимо отзывалась в душе, обнажая кровоточащие дыры, которые никто не в силах закрыть. Но замыкаться на своем горе и пытаться самой зализать раны, как выяснилось, глупая и в корне неверная стратегия, которая, пожалуй, только усугубляет и без того плачевное положение. - Какие именно привычные кофейни ты имеешь в виду? Мне очень нравится французская, в паре кварталов отсюда. Знаю, там делают такой какао, charmant! Идем? - Галлагер кивнула головой в сторону, где по ее примерным ориентировкам должно было территориально находиться заведение. Настолько несвойственно ей было соглашаться на подобного рода предложения, что Бетани даже не подумала спросить имя юноши. Можно сказать, что она была профаном в деле знакомств. Но она явно чувствовала, что сейчас эта прогулка за чашечкой горячего нужна им обоим, просто чтобы не захлебнуться в собственных проблемах, которые жизнь так щедро обрушила на них. Уж ей-то точно - чтобы отвлечься от мыслей о маме, о том, какой страшной смертью она погибла, о том, как огонь изуродовал ее тело, чтобы забыть уже наконец ту страшную картину, которую ей в очередной раз напомнило подсознание. Пусть это ненавязчивое общение с кучерявым голубоглазым молодым человеком будет доказательством Анне, что ее дочь не сломалась и продолжает жить, как бы она того и хотела.

- Значит, пора расширять географию кофеен, - Бетани подбадривающе кивнула головой. Услышав знакомый французский говор в исполнении незнакомца, причем с довольно отчетливым рабочим акцентом, который не был заметен при простом разговоре, Бетти восхищенно вскинула брови. На языке так и крутилось простое человеческое "вау", но девушка лишь закусила губу и улыбнулась краешком рта. Воздержавшись от комментариев, которые так и норовили вырваться наружу, Бет лишь одобрительно хмыкнула и последовала за юношей. Держась чуть позади, у Галлагер была возможность несколько со стороны понаблюдать за тем, с каким интересом он подмечает изменения вокруг себя. Видимо, он жил здесь раньше, но надолго уезжал. Куда? Может, во Францию? Кушал по утрам круассаны и запивал своим любимым какао где-нибудь на Монмартре? Иначе откуда тогда у него такое легкое произношение? Или в другую франкоговорящую страну вроде Монако или Люксембурга? Почему он вообще уехал? Ну, мало ли причин. И не обо всех из них хочется разговаривать, а порой даже вспоминать. Есть только здесь и сейчас, а то, что было раньше, надо попытаться забыть и просто научиться двигаться дальше с мыслью о том, что впереди еще целая жизнь, которую нужно прожить достойно. "...Когда я уже научусь следовать своим же советам?"
Неожиданный вопрос парня искренне застал Бетани врасплох. Она поняла, что спалилась, когда предложила именную ту самую кофейню, в которой первые дни после приезда в Бейкон Хиллс по вечерам проводила много времени, углубившись в книги Жюля Верна, Виктора Гюго, Франсуа Рабле и других классиков. Внутренне убранство, восхитительные ароматы кофе и булок, ненавязчивые легкие французские мотивы в негромкой музыке и уютная атмосфера в целом располагали к чтению именно здесь за чашечкой чего-то горячего, в том числе и какао. Особенно вкусно получалось с корицей, взбитыми сливками и зефиром. И нет, Бетти совершенно не лукавила, когда говорила парню, что предпочитает кофе. Какао, конечно, тоже очень здорово и замечательно, но по ее мнению утро должно было начинаться с чего-то крепкого, бодрящего и чуть-чуть с горчинкой. В противовес, вечер должен заканчиваться на сладкой и приятной ноте, характерной именно для какао.
- Ладно-ладно, - Галлагер наигранно вскинула руки, как бы сдаваясь, - ты меня раскусил, Шерлок! - девушка хихкнула и прикрыла рот ладошкой. За такой милой и приятной беседой путь до кофейни оказался совсем коротким, и вот уже молодые люди вошли внутрь помещения. Юноша не преминул проявить галантность и придержал перед Бетани дверь, на что девушка благодарно кивнула. Она вдохнула упоительный аромат кофе и кондитерских изделий, который так нравился ей. Совместно и невербально было решено устроиться за столиком около окна. В заведении было достаточно тепло, поэтому Бет позволила себе снять кардиган и скинула его на спинку стула. Парень углубился в изучение меню, а Галлагер исподлобья рассматривала его самого. Юноша был однозначно красив. Приятная внешность и довольно джентльменские манеры наверняка делали его завидным женихом в школе. Хотя в тихом омуте черти водятся, скорее всего... Ведь и Бет сама была такая же. "Сахар со стеклом", так охарактеризовала ее Кассандра, когда познакомилась с внучкой поближе. Впрочем, с ее же слов, Бетти унаследовала такой характер от матери, что не было удивительно, ведь Анна сама растила дочь, и девочка без сомнения переняла многие ее черты. К слову, резкие перепады из крайности в крайность тоже достались ей от миссис Галлагер... Сама того не заметив, Бетани опять настолько углубилась в себя, что почти прослушала, как молодой человек озвучил несколько пунктов меню. Вновь пришлось с боем вырывать свои мысли из цепких корявых пальцев отчаяния.
- Ристретто, - девушка на автомате закончила речь юноши. Резко осознав, что ее лицо некрасиво исказилось от нахлынувших тоскливых воспоминаний, Бет попыталась изобразить максимально убедительную доброжелательную улыбку. - А есть тут макиато? - решила отвлечься на изучение меню. Как символично - в переводе с итальянского "макиато" означает "пятнистый". Совсем как верлеопард, дремлющий внутри хрупкой и безобидной с виду Бетани. Кажется, парень тоже задумался о чем-то. Наверняка ему есть над чем подумать и что вспомнить, раз уж его долго не было здесь. Галлагер выдержала паузу, дав своему спутнику возможность немного задержаться в своих мыслях. - Настоятельно рекомендую какао с корицей, взбитыми сливками и зефиром. Можно попросить добавить мёд, если любишь послаще, - вкрадчиво предложила Бетти, боясь резко выдернуть парня в реальный мир. Интересно, если у нее получится через несколько лет вернуться в Нью-Йорк, будет ли она так же завороженно ходить по улицам, бережно хранимым в памяти именно в том виде, в каком она их запомнила перед отъездом в Бейкон Хиллс, и поражаться изменениям с такой же искренностью, как этот молодой человек?

- Буду, - смущенно улыбнувшись, Бетти заправила за ухо прядь и поджала губы. - Да уж, я очень люблю сладкое, - вспомнился этот приторный вкус, разливающийся по телу как горячая карамель, обволакивающий и вязкий, но безумно приятный. Юноша встал и отправился за стойку делать заказ. То ли от того, что в помещении стояла духота, то ли еще по каким-то причинам у Бетани запылали щеки. Надо было срочно чем-то занять руки. Глазами девушка быстро осмотрела столик. Взгляд упал на салфетницу. Аккуратно выудив одну, чтобы не задеть остальные, Бет принялась крутить ее в руках, то сворачивая в рожок, то сминая и разворачивая. Она не могла сама себе объяснить, почему она вдруг стала нервничать. Какое-то неспокойствие одолевало душу и разум. Словно должно было что-то вот-вот случиться. Но совсем не обязательно плохое. Может, даже наоборот. Бетти глянула за окно. Темно-серые тучи с новой силой затягивали небо, грозясь разорваться и пролить на землю дождь. Наверное, дело в этом. Наконец молодой человек вернулся, ставя перед спутницей кружку с горячим напитком.
- Merci, - поблагодарила девушка, слегка наклонив голову и вдыхая чарующий аромат кофе. На пенке бариста нарисовал ажурный лист, который даже не очень хотелось мешать, но, как было справедливо замечено, Бетани та еще сладкоежка, поэтому три ложечки сахара осыпались сквозь слоистый напиток на дно. Но перемешивать не стала - вся фишка макиато и заключалась в слоях, так что портить его было бы поистине не comme il faut.
- Я здесь с начала июля, - Галлагер обняла кружку ладошками, согревая их об стекло. В голове как в ускоренном фильме промелькнул момент приезда в Бейкон Хиллс, знакомство с Кассандрой, тоскливые вечера в незнакомом городе, когда она не знала, чем себя занять и какое место себе определить в этом чуждом мире. Впрочем, со временем все более или менее устаканилось, Бет уже нашла себе парочку мест, в которые могла бы приходить в зависимости от настроения и желания провести время так или иначе. И да, эта кофейня была одним из таких мест, хотя раньше здесь Бетани бывала гораздо чаще, чем в последнее время. - Но до сих пор практически никого не знаю...
Бетти собиралась добавить несколько слов о том, что кроме бабушки ей так и не довелось познакомиться вообще ни с кем, но подумала, что эта информация будет лишней и никому не нужной, поэтому промолчала. Говоря откровенно, ее в принципе мало волновало отсутствие знакомых и друзей. Будучи по натуре малообщительной, девушка не нуждалась в постоянной компании, скрашивающей ее одиночество. Напротив, ей частенько было нужно побыть одной, покопаться в своих мыслях, разобраться в себе и разложить по полочкам свою жизнь, которая так круто поменялась за какие-то несколько недель. Лишь изредка Бет остро чувствовала отсутствие близкого человека рядом, но это лечилось прогулкой в многолюдном месте типа парка. Хмыкнув себе под нос, она отхлебнула из кружки... Молочная пенка не преминула оставить после себя "усы", что было ожидаемо, но чего, пожалуй, можно было бы избежать.
- Ой, - задорно хохотнув, Галлагер резко отставила кофе и схватила лежащую рядом мятую-перемятую салфетку, прикрывая ею рот. - Неловко получилось, - едва сдерживая смех, девушка театрально-извиняющееся глянула на юношу. На самом деле ей не было стыдно или неудобно за такой маленький конфуз. Все выглядело настолько обыденно и повседневно, что на самом деле извиняться не было нужды. - Смотри, дождь пошел! - воскликнула Бетани, обращая внимание своего спутника за окно, где действительно капля за каплей начинался настоящий ливень. Ей пришла в голову не самая гениальная идея, но так безумно захотелось ее озвучить, что пришлось даже закусить губу, чтобы не выпалить ее как есть. Тем не менее, слегка поерзав на стуле, тщательно взвесив все за и против, девушка решилась. "Лучше попробовать и жалеть, что не получилось, чем жалеть, что даже не попробовала." - Любишь дождь? Может... - Бет замялась в нерешительности, теребя пальцами салфетку. - ...Хочешь прогуляться?

Ох уж эта неловкая пауза между вопросом и ответом. Когда вопрос уже задан, а собеседнику нужно несколько секунд на осознание и размышление над ответом, повисает молчание, которое интуитивно хочется чем-то заполнить. Уточняющим ли дополнением, предложением забыть и забить, напомнить, что если не хочется, можно и не отвечать...
Когда парень наконец ответил, Бет удивленно захлопала ресницами. Пожалуй, она не ожидала положительного ответа, хотя и надеялась на это. Легкая улыбка тронула уголки губ девушки, и Галлагер, оторопев на несколько секунд, встрепенулась и заторопилась вслед за своим спутником. Распахнутая дверь позволила переполненному озоном воздуху проникнуть в помещение. Втянув носом аромат дождя, Бетани выскочила на улицу. Несмотря на довольно не жаркую погоду, дождь не был ледяным. Скорее он напоминал весенний, свежий дождик, предвещающий летний зной. Отойдя на середину улицы, нагваль остановилась, позволяя капелькам пропитать одежду и волосы насквозь водой, словно смывающей тяжесть носимого бремени и печали. На душе действительно полегчало. Девушка шумно выдохнула, будто бы отпуская последние остатки утреннего кошмара, затем обернулась. Незнакомец на несколько секунд в нерешительности задержался под навесом. Добродушно улыбнувшись, Бетти протянула ему руку, призывая смелее последовать за ней. Было видно, что для него подобного рода прогулки были в новинку, и девушка ни в коем случае не торопила и тем более не осуждала его. Наверное, этот маленький ритуал омовения был для него так же важен, как и для нее. Рука Бетани машинально дернулась к его ладони. Она сама не ожидала, но парень ответил на интуитивный жест, крепко сжав ее руку в своей. Это, наверное, был первый их физический контакт. Слишком интимный момент, чтобы оставаться спокойной - девушка вновь ощутила пылкий румянец на щеках, но не посмела отдернуться, а лишь крепче обхватила пальцами его ладонь, невероятно горячую. Поддаваясь его не настойчивым невербальным указаниям, Бет сделала несколько оборотов вокруг себя. Кардиган, упавший с плеч, подобно подолу платья закружился вместе с хозяйкой. Девушка расплылась в улыбке. Сколько раз она бесцельно слонялась под дождем, даже ливнем с грозой, никогда раньше не испытывала ничего подобного. Такая необъяснимая легкость, все проблемы отодвигаются на второй план, чувствуется только жаркое прикосновение такого незнакомого, но уже почему-то казавшегося таким близким симпатичного юноши, без раздумий согласившегося на эту столь инфантильную авантюру. Необъяснимый момент единения двух израненных душ, случайно нашедших друг друга в этой бесконечной суете. Галлагер поймала на себе взгляд парня, в очередной раз восхитившись потрясающим цветом его глаз. Смутившись, она поначалу отвела взор. Однако желание не упустить эту тончайшую ниточку духовной близости пересилило какие-то банальные эмоции. Бетти позволила парню вести в танце, полностью отдавшись в его власть. Хлюпая промокшими кедами по лужам, она искренне улыбалась, слегка щурясь и потряхивая мокрыми волосами, норовившими прилипнуть к лицу. Ей нравилось, как крепко незнакомец держал ее за руку, как уверенно направлял ее движения, превращающиеся под его чутким руководством в элегантный танец. Ни о чем не задумываясь, Бетани просто наслаждалась моментом...

Но вот капли стали реже и реже, и в какой-то миг прекратились совсем. Из-за туч робко показалось солнышко, касаясь тонкими лучиками разгоряченных щек Бет. Девушка остановилась, по-прежнему крепко сжимая ладонь своего партнера. Волнами нахлынуло боязливое осознание, что всё закончилось вместе с дождем, и что вот-вот исчезнет и сам юноша. Как бы ей ни хотелось продолжать танцевать, как бы ни хотелось подольше удержать это чувство абсолютного спокойствия и умиротворения, это было бы сейчас совершенно лишним.
- Спасибо, - пролепетала Галлагер, благоговейно заглядывая в глаза незнакомца. Нехотя Бетани отпустила руку молодого человека, в последний момент легко касаясь кончиками пальцев его ладони, и сделала два маленьких шажочка назад. - Как думаешь... Мы увидимся снова? - девушка поджала дрожавшие от волнения губы. Сердце бешено колотилось, как будто она расстается с кем-то действительно очень дорогим и близким. Но она даже не знала, как его зовут. Не знала о нем ровным счетом ни-че-го, кроме того, что он за какие-то несколько мгновений сумел коснуться таких струн ее души, о существовании которых она сама раньше не догадывалась.

Напряжение нарастало. Бетани казалось, что еще секунда-другая, и она рассыплется на тысячи мельчайших осколков, которые не собрать. Но с чего бы? Как у незнакомого молодого человека получилось вызвать такую бурю эмоций в ней, такой мнительной и недоверчивой ко всем? Что такого в нем зацепило Галлагер за самое сокровенное? Ей так не хотелось отпускать его, не хотелось терять эту тончайшую ниточку, которая вывела ее к свету из непроглядной тьмы собственных мыслей и страхов, которые плотным непроницаемым коконом окутали ее и не давали вырваться. Этот кучерявый голубоглазый юноша словно почувствовал, что прекрасная принцесса томится в неприступной башне и ждет спасения, и как как истинный рыцарь без страха и упрека он сделал все, чтобы вызволить ее и дать шанс зажить настоящей счастливой жизнью. "Мой герой."

Бетти стояла, взволнованно теребя краешек насквозь вымокшего кардигана. По лицу с волос стекали ручейки дождевой воды, делая совершенно незаметными редкие слезинки, которые то и дело срывались с ресниц от переизбытка чувства благодарности. Она столько времени провела в изоляции с самой собой, не подпуская к себе никого, полностью абстрагировавшись от внешнего мира, что в какой-то миг этот процесс стал неконтролируемым и деструктивным. И вот, когда с легкой подачи голубоглазого красавчика непробиваемая стена, отгораживающая настоящую Бет от всех неблагоприятных событий, с грохотом обрушилась, наружу хлынули чувства и эмоции, неподдельные и максимально искренние, обнажающие самую хрупкую и эфемерную материю - душу.

Нагваль прикусила губу. Неловкость молодого человека выглядела умилительно и ничуть не зазорно. Вряд ли он испытывал что-то подобное, глядя на странную девчонку перед собой, однако чем черт не шутит. Чужая душа - потемки, и не исключено, что тараканы в его голове выписывают свои необычные кульбиты, непонятные для Бетани. Предложение проводить ее девушка встретила чрезвычайно положительно, но какое-то оцепенение, охватившее ее, и предательски прилипший к горлу язык не дали ей возможности как-то бурно среагировать, поэтому, кое-как совладав с собой, Галлагер лишь утвердительно кивнула. Радужная перспектива провести лишние несколько минут в обществе этого замечательного незнакомца не могла не обрадовать, и слегка глуповатая улыбка озарила смущенное девчачье личико. Внутри стремительно нарастало удивительно теплое ощущение. Кажется, в простонародье это называется "бабочки в животе". Словно не веря себе, своим чувствам и своему счастью, Бет, словив на себе пытливый голубоглазый взор, робко протянула руку, отвечая на жест юноши. Снова ощутив свою ладонь в его, девушка с новой силой ощутила нахлынувшее волнение, но не такое, которое испытывают при каком-то плохом событии, а такое, какое обуревает маленькую леди, которую впервые скромно поцеловал вожделенный объект ее юношеской любви.

- А я Бетани, - тихонько пробормотала она, борясь с нарастающим желанием закрыть раскрасневшееся смущенное лицо ладонями. Непроизвольно она крепко сжала руку Айзека, испугавшись, что сделает что-то не так и он передумает, уйдет и оставит ее на растерзание собственным мыслям. Но этого не случилось, за что девушка была ему несказанно признательна. Теплота его прикосновений в прямом и переносном смысле возымела поистине магический эффект на слегка продрогшую вымокшую до нитки Галлагер. Неудержимо захотелось обнять юношу. Без каких-либо обязательств, просто таким способом выразить свою благодарность... Но это было бы чересчур, пожалуй, и девушка стоически сдержалась, выдав свое желание лишь едва заметно подавшись навстречу парню.

Количество народу вокруг несмотря на прошедший ливень стремительно увеличивалось, кое-кто с подозрением, а кое-кто со смутным одобрением поглядывал на вымокших молодых людей, медленно идущих по улице. Погруженная в свои впечатления Бет не сразу поняла, какая мысль вот уже несколько минут не дает ей покоя.

- Божэньки-кошеньки... Бабуля! - девушка резко остановилась и свободной рукой прикрыла открывшийся то ли от страха, то ли от осознания масштабности проблемы рот. Хаотично глядя то на Айзека, то на проезжающие мимо машины, Бетани встрепенулась. - Если бабушка увидит, что меня нет дома... - пролепетала Бетти. Она обреченно выдохнула, инстинктивно втягивая шею в плечи. Нет, миссис Галлагер не была деспотичной или жестокой женщиной, просто она очень сильно любила Бет, понимала, как тяжело девочке дались смерть матери и переезд в новый незнакомый город к бабушке, которую она никогда не знала, и поэтому переживала, чтобы внучка в силу обострения юношеских гормонов в совокупности с "пушистой проблемой" не натворила дел, о которых потом бы жалела. Бетани это видела, чувствовала, и изо всех сил старалась оградить свою последнюю родственницу от огорчений и волнений. И, кажется, помимо всех прочих утренних приключений молодым людям еще и предстоит марафон до дома Бетани. Неплохое начало дня, не правда ли?

Самое страшное воспоминание из детства любого ребенка - это когда ты ненадолго отлучился со двора, а по возвращении тебе говорят "тебя мама искала". И тогда седалищный нерв с силой сжимался, а затылок уже чувствовал аромат лещей. Даже у Бетани было несколько подобных воспоминаний, хотя она всегда была тихим ребенком, со двора никуда не уходила и ни в какие авантюры не ввязывалась. Если в двух словах, то безумно скучное детство. Однако, делая скидку на то, что и Бетти никогда не была обычным ребенком - ей простительно. Но сейчас она в полной мере ощутила те самые чувства. Тревога и волнение нахлынули на девушку. Кассандра - единственный человек, которому она нужна в этом мире. Только благодаря бабушке Бет не забрали в социальное учреждение, где ее жизнь сложилась бы черт знает как... И у нее сейчас не было никакого морального права заставлять бабулю разочаровываться в своем решении забрать внучку под крыло.

- Она меня прибьет... - обреченно выдохнула нагваль, рисуя в голове картину огорченной поступком внучки женщины. Сердце заколотилось быстрее, мысли хаотично метались в черепной коробке как стайка тараканчиков, панически пища "че делать-то, че делать". Честно говоря, Галлагер растерялась. Обычно в моменты подобных форс-мажоров она быстренько собиралась в кучку и действовала. Но не сейчас. Сейчас она только испуганно хлопала ресницами и нервничала. Может, на ее так подействовало присутствие рядом Айзека, а может еще что-то, но когда юноша настойчиво потянул Бет за руку, в ней отключились все здравомыслящие инстинкты и включилась "девочка-девочка".

- Ну... Наверное, здесь... - уже на бегу туго соображала Галлагер, слегка дергая парня за руку в сторону небольшого переулка, который сэкономил был несколько километров вокруг квартала. Несмотря на переживания, вертевшиеся в голове, Бетани улыбалась. У нее никогда не было мужского образца перед глазами. Ей неведомо было, что женщина может быть слабой и беззащитной рядом с мужчиной, который готов помогать и решать все сложные жизненные ситуации. Всю жизнь она смотрела лишь на свою маму, которая одна крутилась как белка в колесе, стараясь быть дочери и матерью, и отцом, и лучшим другом, и наставником, и ангелом-хранителем... Но никто не заменит ребенку папу, как бы Анна ни старалась, чтобы ее крошка не чувствовала себя безотцовщиной. Может, для дочери папа даже нужнее, чем сыну. Ведь его любовь не нужно зарабатывать, он любит свою маленькую принцессу просто так. И вот на несколько мгновений у Бет как будто появилось надежное мужское плечо, которое уверенно поддерживает ее, когда она, казалось бы, готова свалиться с ног и разбиться как фарфоровая куколка. Это чувство уверенности расплывалось по телу горячими волнами и безумно нравилось девушке Да настолько, что ей не хотелось терять его, не хотелось отпускать от себя это совершенно новое восхитительное ощущение. И даже когда парочка неслась через дорогу, вынужденная отпустить руки друг друга, чтобы не попасть под колеса сигналящих машин, Бетти радовалась как ребенок под уверенным покровительством Айзека. Адреналин зашкаливал, стуча в висках настырным молоточком. Кажется, ей не доводилось раньше испытывать нечто подобное, и эти принципиально новые эмоции и поступки оказались для девушки словно глотком свежего воздуха, ворвавшегося в ее затхлый и унылый мирок. Она просто доверилась молодому человеку, который, видимо, знал окрестности куда лучше нее, и просто неотступно следовала за ним, лишь изредка указывая направление к своему дому. Айзека не смущали ни заборы, ни перегороженные узенькие проулки, ничего. Он с легкостью преодолевал препятствия, не прилагая никаких усилий. И Бет не уступала ему, задействуя все свои навыки акробата и совсем чуть-чуть - нагваля, но исключительно для того, чтобы не быть отстающей. А ведь они даже не соревновались!

Вдалеке мелькнула крыша дома Галлагеров, и Бетани, сделав решающий рывок вперед, позволила немного сбавить темп бега, когда до цели оставались каких-то несколько метров. Девушка искренне улыбалась, сквозь учащенное дыхание прослушивались нотки смеха. Шторы в комнате бабушки были завешены, значит она вполне возможно еще не выходила из своей комнаты и не заметила пропажи внучки...

- Спасибо... Это было здорово... - Бетти посмотрела на Айзека. Кажется, настал тот печальный момент расставания, который так хотелось отсрочить. Она бы, может, и пригласила юношу на завтрак, но неизвестно, как отреагирует бабуля на неожиданного гостя. Девушка поджала губы и отвела взгляд. - Надеюсь, в следующий раз... - Бет запнулась, ожидая, что после таких забегов парень изменит свое решение о том, надо ли им еще хоть раз встречаться. - У нас будет побольше времени.

Плотный комок печали подступил к горлу, раскачивая маятник морального самочувствия. Густо смутившись и не найдя что еще добавить, девушка поторопилась к двери. Но все же напоследок еще раз глянула на молодого человека, на его кучерявую светлую шевелюру и восхитительные голубые глаза. Как будто стараясь на подольше отложить в памяти его образ. - До встречи, - одними губами прошептала Галлагер, добродушно улыбнувшись парню, и скрылась за дверью, тихонько прихлопывая ее за собой и стараясь не создавать лишнего шума. Девичье сердечко предательски затрепетало, но мысль о том, что они когда-нибудь все же увидятся снова, не давала Бетани совсем расклеиться и вселяла надежду. "Ты волшебный, Айзек."